В США принятие законодательства о наследовании относится к компетенции отдельных штатов. Во многих из них законы о наследовании включены в своды законов штатов (Вирджиния, Теннесси, Южная Каролина, Нью-Йорк и др.). Так, например, в штате Луизиана действует Французский гражданский кодекс, вследствие чего здесь до настоящего времени сохранилась в основных чертах французская система наследственного права. Существенные различия в регламентации наследственных отношений в рамках отдельных штатов вызвали к жизни потребность в унификации правовых норм в регулируемой сфере, что выразилось в разработке в 1969 г. Единообразного закона о наследовании (Uniform probate code), принятого пока лишь в нескольких штатах. 

Законодательство о наследовании предусматривает наследование по закону и по завещанию. 

Если в странах континентальной Европы наследование рассматривается как универсальное правопреемство, то в Соединенных Штатах имущество наследодателя сначала переходит по праву доверительной собственности к назначаемому судом по делам наследства (пробационным судом) т.н. «личному представителю» умершего лица, который передает наследникам лишь часть имущества, оставшуюся после расчета с кредиторами. При наследовании по завещанию личный представитель именуется «исполнителем завещания» (Executor). Это лицо определяется самим наследодателем в завещании. При наследовании по закону личный представитель именуется «администратором» и назначается пробационным судом, как правило, из числа близких родственников умершего. Срок полномочий личного представителя составляет, как правило, один год с момента смерти наследодателя.

Наследование по завещанию

Завещание – это выполненное в установленной законом форме волеизъявление наследодателя, определяющее юридическую судьбу его имущества после смерти. Такое волеизъявление носит, как правило, односторонний характер и является отзывным. Завещание может быть составлено в 4 формах:

• публичное либо нотариальное (составляется письменно либо устно и удостоверяется нотариусом или судьей в присутствии нескольких свидетелей);
• тайное (составляется собственноручно наследодателем и вкладывается в конверт, который опечатывается нотариусом в присутствии двух свидетелей);
• письменное простое (составляется и подписывается завещателем и несколькими свидетелями);
• устное (совершается устно в присутствии нескольких свидетелей).

При этом важно отметить, что закон в большинстве штатов не требует, чтобы завещание было написано рукой самого завещателя. Оно может быть написано за него другим лицом или отпечатано. Допускается также сочетание рукописного и машинописного текстов.

Устанавливается упрощенный порядок совершения завещаний в особых, исключительных обстоятельствах, когда обращение к обычным формам невозможно или крайне затруднено, а также применительно к отдельным категориям лиц (военнослужащим, морякам).

Завещание должно быть определенным и не должно противоречить закону. Воля наследодателя может быть ограничена в интересах его семьи. Содержание завещание включает:

• назначение наследников;
• установление доверительной собственности;
• назначение исполнителя завещания;
• лично-правовые распоряжения (признание отцовства, назначение опекуна несовершеннолетнему лицу);
• возложение поручения (обязанности) на наследника в пользу одного или нескольких лиц – отказополучателей).

После смерти наследодателя наследники автоматически получают титул собственника наследуемого имущества. Однако без постановления пробационного суда титул остается лишь титулом. 

Личный представитель наследодателя, указанный в завещании (исполнитель), должен представить в пробационный суд по основному месту жительства умершего следующие документы:

• оригинал завещания;
• копию свидетельства о смерти наследодателя на специальном защищенном бланке;
• заявление о проведении процедуры пробации (подтверждения подлинности) завещания. 

В заявлении о проведении процедуры пробации должны быть указаны наследники умершего. Их надлежит известить о проведении процедуры пробации путем направления особого уведомления (citation). 

Наследники вправе оспорить процедуру пробации в суде. 

Величина государственной пошлины при подаче заявления о пробации, зависит от размеров наследуемого имущества. 

При снятии копии с завещания не рекомендуется разделять документ на отдельные страницы. В противном случае необходимо представить в суд нотариально заверенное письменное показание под присягой (аффидевит) с пояснениями о том, были ли изменения в завещании, как и где оно хранилось с момента совершения и т.д.

После того как пробационный суд выносит соответствующее постановление, правомочия по управлению имуществом передаются исполнителю завещания. Он занимается распределением активов наследства, его инвентаризацией и учетом, заботой об охране. 

Отзыв завещания может быть осуществлен завещателем в любой момент полностью или в части как путем составления нового завещания, прямо отменяющего предыдущее или противоречащего ему, так и уничтожениея завещания. Допустимые по американскому праву т.н. «взаимные завещания», содержащие обязанности нескольких лиц по отношению друг к другу, могут быть отозваны в одностороннем порядке, однако нарушенные вследствие этого интересы другой стороны могут быть защищены средствами права справедливости.

Отмена завещания в силу закона имеет место при расторжении брака (применительно к завещаниям в пользу супруга) и при вступлении завещателя в брак.

Завещание теряет силу, если лицо, в пользу которого сделано распоряжение, умирает раньше завещателя, а также если объект завещательного распоряжения утрачен при жизни наследодателя. Завещание признается юридически недействительным вследствие несоблюдения предписанной формы, неопределенности содержания, пороков воли завещателя, отсутствия способности к составлению завещания. 

Помимо завещания, законодательство ряда штатов предусматривает также и договор о наследовании. Он заключается между наследодателем и иным лицом на получение имущества или его доли за предоставление этим лицом услуг или материальных благ и не может быть расторгнут в одностороннем порядке.

Наследование по закону

По закону наследуют кровные родственники и переживший супруг. К числу кровных родственников законодательство относит детей и других нисходящих по праву представления, а также родителей, братьев и сестер. Приемные дети наследуют наравне с биологическими. Дети, находящиеся на воспитании в т.н. «семейных приютах» (система foster care), а также пасынки и падчерицы наследуют лишь в том случае, если были усыновлены. Дети, рожденные вне брака, наследуют, если было установлено отцовство.

Если у умершего лица нет родственников, его имущество наследует штат, где он имел основное место жительства, а недвижимое имущество – штат, где такое имущество находится. 

В большинстве штатов положение пережившего супруга в вопросах наследования оказывается привилегированным. В большинстве штатов он имеет право на «первые доллары» (в разных юрисдикциях – от 2 до 100 тыс. долл.) и часть имущества, определенную в законе. 

Согласно законодательству ряда штатов (Айова, Канзас, Нью-Йорк), переживший супруг вправе по своему выбору наследовать либо по закону, либо по завещанию, что позволяет ему обойти невыгодные положения завещания. 

При отсутствии завещания и наследовании по закону ближайший родственник умершего должен обратиться в пробационный суд по основному месту жительства наследодателя для ликвидации имущества наследодателя. Он представляет в суд следующие документы:

• копию свидетельства о смерти наследодателя на специальном защищенном бланке;
• копию счета за организацию похорон;
• ходатайство о выдаче судебных полномочий на управление имуществом умершего.

После того, как пробационный суд вынесет соответствующее постановление, лицо, назначенное управляющим имуществом, распределяет его между наследниками в соответствии с положениями законодательства штата после удовлетворения требований кредиторов.

Особенности наследования отдельных видов имущества

Если имущество умершего составляет менее определенной законом штата суммы (например, в штате Нью-Йорк – 30 тыс. долл., округа Колумбия – 40 тыс. долл.), личный представитель умершего вправе обратиться в пробационный суд с заявлением об упрощенной процедуре наследования - small estate proceedings, представив следующие документы:

• оригинал завещания (если оно имело место быть);
• копию свидетельства о смерти наследодателя на специальном защищенном бланке;
• ходатайство о выдаче судом распорядительного документа – small estate affidevit.

В ряде штатов необходимо также заключение оценщика о размерах имущества наследодателя.

Важно помнить, что эта процедура недопустима в случае, если наследодатель являлся единоличным собственником недвижимого имущества.

Отказ от наследства

Никто не может быть обязан принять какое-либо наследство. Законодательство большинства штатов допускает как полный, так и частичный отказ от наследства, что является отличительной чертой американского наследственного законодательства.

Вместо отказа от наследства наследники вправе заключить соглашение об ином его распределении.

Наследование иностранцами

На сегодняшний день в законодательстве США отсутствует запрет на наследование иностранцами как движимого, так и недвижимого имущества. Между тем, в нескольких штатах иностранцам, не имеющим права постоянного проживания, запрещено наследовать любую недвижимость (Нью-Гэмпшир) либо землю сельско-хозяйственного назначения (Небраска).